Con la era de las grandes bandas en pleno apogeo en 1939, Louise Tobin, una vocalista de jazz de la orquesta de Benny Goodman, estaba en el apogeo de la fama nacional. Pero pronto puso fin a su carrera a petición de su marido, el trompetista y director de orquesta Harry James.
El Sr. James comenzó a hacer giras con su banda, dejando a la Sra. Tobin al cuidado de sus dos hijos, Harry Jr y Tim. Y después de que la pareja se divorciara en 1943, la Sra. Tobin se dedicó a criarlos durante los siguientes 20 años más o menos.
Con el tiempo, su melodiosa voz fue olvidada en gran medida, hasta que fue invitada al escenario para una actuación improvisada en un club nocturno de Nueva Orleans a fines de la década de 1950.
Una grabación de esa actuación ayudó a lanzar su carrera y pronto se unió a la banda de Michael (Peanuts) Huck, clarinetista y director de orquesta. Los dos se cayeron bien y se casaron en 1967.
Tobin, quien pasó las próximas décadas viajando por el mundo y haciendo música con Huck, murió el sábado en la casa de su nieta en Carrollton, Texas, dijo su hijo Harry. Tenía 104 años.
Los periódicos de su época a menudo comparaban la cálida voz de la Sra. Tobin con la de una joven Ella Fitzgerald. Se convirtió en cantante profesional cuando era adolescente, después de ganar un concurso de talentos de radio en Dallas en 1932. Era la cuarta más joven de 11 hermanos y estaba ansiosa por dejar atrás sus tareas para viajar por el país con varios conjuntos de jazz.
«Estaba emocionada», le dijo a The Dallas Morning News en 2010. «Mi satisfacción fue no tener que lavar los platos».
En 1934 se unió a la big band local, donde conoció al Sr. James, quien tocaba la primera trompeta. Se escaparon en 1935, poco después de que la orquesta se disolviera, y viajaron por el país en busca de trabajo.
Hasta 1937. James se unió a Benny Goodman y su orquesta, y se fue en 1939 para formar su propia banda, que duró cuatro décadas y fue la primera orquesta en emplear a Frank Sinatra.
Según el testimonio de la Sra. Tobin, escuchó al joven Sinatra cantando en un programa de radio local y sugirió que el Sr. James lo visitara en un restaurante en Nueva Jersey donde Sinatra trabajaba como mesero cantante.
La Sra. Tobin estaba actuando en Nueva York en ese momento y se unió a la banda del Sr. Goodman después de que un cazatalentos la viera actuar en un club nocturno de Greenwich Village.
Lanzó discos exitosos con la orquesta del Sr. Goodman, como una interpretación de «There’ll Be Some Changes Made», que se convirtió en una de las canciones más populares del país. Pero a medida que su carrera ganó impulso, también lo hizo la del Sr. James, quien se convirtió en uno de los directores de orquesta más populares de la era del swing: en 1942, Columbia Records atribuyó la falta de goma laca a la demanda de sus discos.
«Estábamos tratando de establecer a Harry más de lo que estábamos tratando de establecerme a mí», dijo Tobin en 2010. «No hice malabarismos muy bien».
El éxito del Sr. James lo mantuvo en el camino, donde estuvo rodeado por la tentación. Poco después de que él y la Sra. Tobin se divorciaran en 1943, se casó con la actriz Betty Grable.
La Sra. Tobin todavía era popular cuando dejó la banda del Sr. Goodman a principios de la década de 1940 y regresó a Texas con sus hijos, pero la música se convirtió en una idea de último momento mientras los criaba. Permaneció fuera del centro de atención hasta después de la escuela secundaria, cuando fue a ver tocar al trompetista de Dixieland Al Hirt en Nueva Orleans.
El Sr. Hirt reconoció a la Sra. Tobin y le pidió que cantara con la banda. Una grabación del programa llegó al crítico y productor de jazz George Simon, quien le pidió que grabara más canciones y cantara en festivales de jazz.
La Sra. Tobin se mostró renuente, pero el Sr. Simon la convenció de que cantara en lugares más pequeños de Nueva York hasta que estuviera lista para actuar frente a un gran público. Con el tiempo, recuperó su confianza y dio una actuación conmovedora en el Festival de Jazz de Newport de 1962.
Mientras reconstruía su carrera, la Sra. Tobin comenzó a cantar con el conjunto del Sr. Huck. El Sr. Hucko, mejor conocido por su trabajo con Louis Armstrong y Glenn Miller y sus apariciones en el programa de televisión de Lawrence Welk, se convirtió en su colaborador más duradero.
Después de su matrimonio, fueron dueños y operaron un club de jazz en Colorado, grabaron álbumes de tributo para el Sr. Goodman y el Sr. Armstrong, y realizaron giras por Europa, Japón y Australia, actuando para el Príncipe Carlos y la Princesa Diana. A menudo cantaban a dúo en el escenario, incluida una versión de «When You’re Smiling», que estaba en el álbum de 1992 «Swing That Music», su última grabación de estudio.
El Sr. Hucko murió en 2003, luego de lo cual la Sra. Tobin se retiró.
Mary Louise Tobin nació el 11 de noviembre de 1918 en Aubrey, Texas, al norte de Dallas, y creció cerca de Denton. Su padre, Hugh, murió en un accidente de camión de combustible cuando ella era joven, y su hermano mayor, Ray, abrió una farmacia para ayudar a mantener a la familia. Los niños a menudo cantaban juntos, pero la Sra. Tobin fue la única que se convirtió en cantante profesional.
Se fue de viaje antes de graduarse de la escuela secundaria, primero con su hermana mayor como acompañante. Su familia se sorprendió inicialmente por su matrimonio con el Sr. James, pero finalmente llegó a aceptarlo.
Después de su divorcio, la Sra. Tobin vivía de la pensión alimenticia y de lo que ganaba con los espectáculos o grabaciones ocasionales. Pero pasó la mayor parte de su tiempo cuidando a sus dos hijos, incluido un momento de preocupación. El Sr. James recibió amenazas de que sus hijos podrían ser secuestrados, lo que llevó a la Sra. Tobin a permanecer en movimiento. Durante un tiempo vivió con sus hijos en California y los inscribió en la escuela militar. Pasó dos años viajando con ellos a lugares como Hawai, India y Egipto.
Además de sus hijos, le sobreviven muchos nietos, bisnietos y tataranietos.
En las entrevistas, la Sra. Tobin expresó pocos arrepentimientos por su carrera interrumpida y, a menudo, dijo que estaba agradecida de haber jugado un papel en la cima del jazz de las grandes bandas.
«Siento que fue una era real de contribución a la cultura del mundo», dijo.
Jack Kadden contribuyó con este reportaje.
